O estado do Missouri nos Estados Unidos detém um das maiores atrações turísticas da velha Rota 66, são as “Meramec Caverns”, um extenso conjunto de cavernas de calcário que oferece ao visitante uma turnê subterrâneo. Embora a Interestadual 44 tenha substituído a Rota 66 em sua totalidade, ainda há trechos remanescentes da rota original e em cada saída da I-44, entra-se no trânsito da estrada mãe Rota 66. Meramec Caverns, tem mais fama por ter servido de esconderijo para o famoso bandido do velho Oeste, Jesse James. Aliás o planalto do Missouri é um passeio de 300 milhas, o equivalente a 480 quilômetros de tirar o fôlego, principalmente por suas montanhas mais ao sul.
No interior da Meramec Caverns podemos ver as formações de rochas mais raras e maiores do mundo. Luzes de muitas cores vão dando a tonalidade da visita guiada dentro das Cavernas Meramec. Só para constar saiba que a Rota 66 foi palco de importantes marcos da história americana, como a onda migratória resultante do ‘Dust Bowl’ – fenômeno da década de 1930 em que a região sofreu severas tempestades de poeira, causadas por uma combinação de métodos de plantação arcaicos e períodos de seca. Muitas pessoas deixaram suas terras no interior do país (em Oklahoma, principalmente) e viajaram pela Rota 66 até a Califórnia, onde se estabeleceram.
Junto à entrada das cavernas há uma estátua do famoso pistoleiro Jesse James, explicando que em 1870 ele e seu bando estiveram inúmeras vezes por aqui. Realmente os Estados Unidos sabe explorar seus atrativos turísticos.
Missouri foi escolhido como nome para este estado em homenagem ao maior rio americano. Tanto o rio como estas terras tiveram importância fundamental na formação de um país continental. Foi do Missouri que partiram os primeiros colonizadores rumo ao oeste americano, a procura de fortuna e novas terras.
Numa época em que rios tinham que ser atravessados a nado, hoje a jornada daqueles aventureiros é considerada épica. E atualmente, quem atravessa as sólidas pontes de aço que transpõem o Missouri, provavelmente nem imagina o que significava partir numa carroça rumo ao oeste. Por tudo isto, o Missouri hoje se orgulha de ser considerado o início do oeste, ponto de encontro de um país que une dois oceanos.
Sobre as colinas férteis do Meramec Valley, encontra-se um complexo de formações minerais e cores tão raras e únicas por sua beleza. Essas joias da natureza, que levou milhares de anos para se formar, são preservadas em vistas espetaculares na Meramec Caverns.
Jesse Woodson James foi um fora-da-lei, do Velho Oeste dos Estados Unidos, conhecido por seus roubos. Porém, Jesse nem sempre foi um fora-da-lei. Antes de entrar para o mundo do crime, ele e seu irmão Frank eram agricultores.
Para muitos o bandoleiro Jesse James ganhou reconhecimento como um guerrilheiro, o último rebelde da Guerra Civil Americana, um símbolo que trouxe esperança para aqueles que ainda acreditavam na causa dos estados do Sul dos Estados Unidos. Mas para outros ele foi tão somente um assaltante de bancos, trens e carruagens, além de um impiedoso assassino a sangue frio. Apesar de serem pontos de vista divergentes, ambos são verdadeiros. Embora seja verdade que grande parte da história de Jesse James é puro mito, também é verdade que muito do que se sabe sobre esta figura é baseada em fatos reais. Mas com a ficção e a realidade agora enredada – é quase impossível separá-los.
Formada a mais de 400 milhões de anos atrás, as cavernas têm uma história longa e rica. Inicialmente foram usadas por tribos indígenas como abrigo, elas foram descobertas ao acaso, por um mineiro francês em 1720. Seu salitre foi extraído até 1742. Mais tarde, os mineiros espanhóis a utilizaram como base de operações para a mineração.Durante a Guerra Civil, a mineração de salitre da caverna foi reiniciada pelas tropas da União, servindo como fábrica de munições em pó de 1862-1864. Porém a planta de munições após 1864 foi destruída pelos confederados.
